西洋史においては、200～300年ごとに必ず激しい変革が起きている。ものの数十年と経たぬうちに、社会における世界観、基本的な価値観、そこでの社会的・政治的構造、芸術、重要機関や制度に至るまで、そのすべてがすっかり再編成されてしまう。そして50年後には全く新しい世界がそこに存在しているのだ。しかもその世界に生まれてきた人たちには、その祖父母が住み、両親が生まれてきた世界を想像することすらできないほどなのである。

　我々の今の時代はそのような変貌の一時期なのである。しかも、今回のこの変容だけは、欧米の社会や欧米の歴史に限らない。それどころかその基本的変化の1つとして、もはや欧米の歴史とか、欧米の文明といった事柄ではなくなってきている。そこにあるのは世界史と世界文明のみなのである。

　この変容は欧米ではない国として初めて日本が、経済大国として出現したこととともに始まったのか、それとも最初はコンピュータ、つまり、情報から始まったものかどうかはつまびらかではなく、議論の余地はある。私自身が出発点として挙げたいのは、「復員兵援護法」（GI Bill of Rights）であり、第二次大戦から復員してくるすべての米軍兵士に大学に行く金を支給するとした法律である。これはそのわずか30年前の第一次大戦末においては絶対に考えられないと思われるようなことだ。この「復員兵援護法」とそれに対するアメリカ復員軍人の熱狂的な対応とが、知識社会へと切り換わる導火線となったのである。

　この社会にあって、知識は個人にとっても、また経済全体にとっても"最も基本的な"資源なのである。土地、労働それに資本といった、経済学者のいう生産の伝統的な要因は消滅し去るわけではないが、その存在が第二義的なものになってくる。知識は入手できるものであり、しかも専門的な知識というものが存在するかぎり、たやすく手に入るものなのである。

　だが同時に、専門的知識だけでは何も生産できない。物が生産できるようになるのは、知識がタスク（仕事）に統合されたときだけである。だからこそ、知識社会というのは組織（体）の社会なのである。これを換言するならば、営利・非営利を問わず、どの組織体にしても、その目的と機能は専門知識を1つの共通のタスクに統合化することなのである。

　もし歴史が何らかの道しるべになるとするならば、今回の変容は2010年や2020年までは完了しないであろう。したがって、出現してくる世界を微に入り細にわたって予見しようとするのは危険である。しかし、どのような新しい疑問が生じてこようとも、またどこに大きな問題が潜んでいようとも、それはすでにかなりの高い確率でもって発見されているはずであると、私は信じている。

　特に、組織体の社会が直面する主たる緊張状態や問題点はすでにわかっている。すなわち、安定を求める地域社会の要求と不安定化（変動）を求める組織体の要求がかもし出す緊張状態とか、個人と組織の関係や相互間での責任問題、自律性を求める組織体の要求と社会側の"共通善＝公益"（common good）への利害から生じる緊張関係、社会的に責任のある組織体を求める要求の増大、専門知識のあるスペシャリストとチームとしての業績遂行との均衡などがそれである。

　これらはすべて、特に先進的世界においては今後数年間、中心的な関心事となるだろう。これらは宣言を行なったり、哲理を説いたり、あるいは立法措置を講じてみたところで解決できる筋合いのものではない。それらが最初に発生した場所で、つまり各組織体の中で、あるいはマネジャーのオフィスで解決されるべきものであろう。

「知識」がもたらす急速な変化

　社会、地域社会、家族などはすべて保守性の強い制度である。いずれも安定を維持し、変化を防いだり、あるいは少なくとも変化を遅らせようと努める。しかし現代の組織は不安定（動揺）促進体である。それは革新につぐ革新を目的として組織されたはずのものであり、偉大なオーストリア生まれのアメリカの経済学者ジョゼフ・シュンペーター（1883―1950）のいわゆる「創造的破壊」のためのものなのである。しかも、それはすべての確立されたもの、慣れ親しんだもの、なじんだもの、あるいは気楽なものを、それがたとえ製品、サービス、プロセスであれ、一連の技能であれ、人間的、社会的関係であれ、また組織そのものであれ、それらのすべてを系統的に廃棄させるために組織化されたはずのものである。要するに、それは不断の変化のために組織化されたはずのものである。組織体の機能は、知識を使うためのものであり、道具、製品、プロセスに、仕事の設計に、知識そのものに働きかけるものである。そして変化の速度を速め、かつ、今日確かなものは、明日、必ず不条理なものになるというのが知識の本質なのである。

　もろもろの技能の変化はゆっくりと、また間をおいて起きる。例えば、古代ギリシャの石工が今日の世界に生まれ変わり、石屋の仕事場で働くものとすれば、そこでの著しい変化といえば、墓碑に刻むよう命じられる図案くらいのものであろう。その用いる道具は昔ながらの同じものであり、かろうじて違うところといえば今は取っ手にバッテリーが入っている程度であろう。歴史を通じて見るならば、5年か7年ほどかけた徒弟期間のうちに特定の職能を習得した職人が18歳か19歳までに学んだものは、それでその生涯を通じて使うのに必要なもののすべてだったといえよう。ところが（当今の）組織体の社会においては、だれがどのような知識を所有しようと、4年か5年ごとに、新しい知識を習得しなければならないし、さもなければ時代遅れになるものと考えても十分差し支えないだろう。