3Dプリンティングの驚くべき進化

　産業分野での3Dプリンティング［注］は転機を迎えており、華々しく表舞台に登場する直前の段階にある。ほとんどの企業幹部と多数のエンジニアはまだ気づいていないが、3Dプリンティング技術は単なる試作品製造機や手軽なツール、安っぽい小道具、おもちゃなどをはるかに超えた存在になっているのだ。“付加製造”（additive manufacturing）はいまや、実際の顧客に販売するための頑丈で安全な製品を、中・大規模の数量で製造できるようになっている。

　変革の兆しは、2014年にプライス・ウォーターハウス・クーパースが100社を超える製造企業を対象に実施した調査にはっきりと表れた。調査時点ですでに11％が3Dプリンティングを使った部品や製品の大量生産に切り替えていたのだ。ガートナーのアナリストによれば、ある技術の利用率が20％になるとその技術は“主流”になるという。

　3Dプリンティングを使って生産を強化している企業は多数あり、ゼネラル・エレクトリック（GE。ジェットエンジン、医療機器、家電の部品）やロッキード・マーティンおよびボーイング（航空宇宙と防衛）、オーロラ・フライトサイエンシズ（無人航空機）、インビザライン（歯列矯正器具）、グーグル（消費者向け電化製品）、オランダ企業のルクスエクセル（発光ダイオード、すなわちLED）なども含まれる。こうした進展を目にしたマッキンゼー・アンド・カンパニーは最近のリポートにおいて、3Dプリンティングが「これまでのニッチとしての位置付けから抜け出し、さまざまな局面において伝統的な製造プロセスに対する実用レベルの代替手段になろうとしている」としている。