トヨタの未来はバランスにある

　トヨタの方式では、何もかもが測定される。たとえば、組み立てられた新車の最終検査では、作業員がドアの開閉音を測定している。いかなる業績評価指標に照らしても、トヨタはいまや押しも押されもせぬ、世界で最も成功している企業の一つである。

　この2007年、トヨタは創立70周年を迎える。また、乗用車の対米輸出を開始して50年目、さらに世界で最初に商用生産されたハイブリッド車〈プリウス〉を発売して10年目でもある。

　昨2006年12月、2007年の予想販売台数を934万台と公式発表したが、もしこれが実現すれば、トヨタはゼネラルモーターズ（GM）を抜き去り、世界最大の自動車メーカーの座に着くことになる。

　トヨタはすでに、世界一優れた自動車メーカーであろう。たとえば、顧客満足度調査のJDパワーやその他の調査機関は過去15年近くにわたり、製品の信頼性、出荷時の品質や耐久性といった面で、トヨタとそのラグジュアリー・カー〈レクサス〉に最高の評価を与えてきた。

　それだけではない。トヨタは世界一収益性の高い自動車メーカーでもある。2006年度の税引後利益は137億ドルに達した。ちなみにGMとフォード・モーターはそれぞれ、2006年度に19億7000万ドルと126億1000万ドルの赤字を計上している。

　さらにトヨタの時価総額は、2007年5月10日現在、1867億1000万ドルと、GM（166億ドル）、フォード（157億ドル）、ダイムラー・クライスラー（817億7000万ドル）の3社の合計額の約1.5倍以上に上った。

　小さな織機メーカーとして創業し、愛知県の挙母（ころも）（現豊田市）に最初の自動車工場を建て、世界のトップにまで上り詰めたトヨタの足跡は、まさしく長期的経営の成功例であり、現代企業史における金字塔の一つになっている。

　言うまでもなく、トヨタの躍進は短期間によるものではなく、その道のりはけっして平坦ではなかった。1980年代初期、トヨタは信頼性と燃費は優れていたが、そのデザインは地味だった。一方GMとフォードは、大型で、スタイリッシュで、人目を引くデザインの自動車をつくっていた。

　トヨタは継続的改善によって、少しずつアメリカ車とのギャップを縮めていった。70年当時のアメリカでは、GMが乗用車市場と軽トラック市場のシェアを40％占めていたが、トヨタのそれはわずか2％にすぎなかった。

　その後、トヨタはこのシェアを80年に3％、90年に8％、2000年に9％と小幅ながら拡大させていき、2001年には初めて10.1％と2桁に伸ばした。

　トヨタのこのような前進を端的に表現しているのが「徐々に」という日本語であろう。これは、物事を「ゆっくりと、次第に、着実に」達成することを意味している。