夢の繊維を人工的に再現したい

「地球上で最強の昆虫は何か」

　私がクモの糸の人工合成の研究に取り組んだきっかけは、大学4年生の時、研究室のメンバーとの飲み会の席で、そんな話題で盛り上がったことだった。昆虫の名前がいくつも挙がり、「猛毒を持つスズメバチが最強だ」と議論は決着したかに思えたが、スズメバチを捕食する昆虫がいた。それがクモである。

　クモの糸は自然界に存在する繊維の中で最も強靭だとされ、重さ当たりの強靭性が鋼鉄の340倍を超えるものもある。また繊維素材は通常、強度が増すと伸びにくくなり、伸縮性が上がると切れやすくなるものだが、クモの糸は強度と伸縮性を兼ね備える。仮に直径1センチメートルのクモの糸で網を張ることができれば、ジャンボジェット機を捕捉できるといわれるほどだ。